Lee Jung-jae

Aktor sekaligus sutradara yang menang Emmy lewat peran Seong Gi-hun di Squid Game. Heartthrob era 90-an yang sempat tenggelam lama, lalu tiga puluh tahun kemudian jadi bintang dunia.

Awalnya dia nggak mau jadi aktor. Mimpinya desain interior dan arsitektur, dan dia kerja jadi pelayan kafe di Apgujeong buat bayar kursus sampai akhirnya dilirik jadi model. Iklan cokelat tahun 1993 meledak, tawaran drama berdatangan, lalu datang Sandglass di 1995. Dia jadi Baek Jae-hee, bodyguard pendiam yang diam-diam melindungi karakter Ko Hyun-jung. Lucunya, dialognya sengaja dikurangi karena dia masih baru, dan justru sifat pendiam itu yang bikin penonton klepek-klepek. Dia malah lebih populer dari pemeran utama Choi Min-soo, stasiun TV kebanjiran surat minta Jae-hee jangan dibunuh, dan dojo kendo se-Korea mendadak penuh cowok.

Selesai wamil, dia sempat terpuruk, bahkan ikut menanggung utang karena agensinya bangkrut. Titik baliknya film City of the Rising Sun (1999): di situ dia mulai menikmati akting, dan menang Aktor Terbaik Blue Dragon Film Awards di usia 27, rekor termuda yang sampai sekarang belum pecah. Lawan mainnya, Jung Woo-sung, jadi sahabat seumur hidup. Mereka dijuluki 'pasangan Cheongdam-dong', bisnis bareng, tapi tetap ngobrol pakai bahasa formal. Teman wamilnya adalah Yoo Jae-suk: mereka nebeng mobil bareng, dan kalau Lee kesiangan, Yoo yang jemput ke rumah.

Tahun 2000-an sepi. Film-film besarnya gagal berturut-turut sampai dia dianggap bintang yang sudah lewat. Kebangkitannya dimulai dari The Housemaid (2010) bareng Jeon Do-yeon dan Youn Yuh-jung, yang membawanya ke karpet merah Cannes untuk pertama kali. Lalu The Thieves jadi film sepuluh juta penonton pertamanya, dan New World (2013) bikin dia jadi oppa idaman lagi sebagai polisi penyamar Lee Ja-sung. Katanya Choi Min-sik memilih dia dibanding Jung Woo-sung untuk peran itu, chemistry kakak-adiknya dengan Hwang Jung-min ikonik, dan senyum di adegan terakhir bikin banyak fans nonton berkali-kali.

Di tahun yang sama, Pangeran Suyang di The Face Reader jadi legenda. Dia baru muncul setelah film berjalan sejam, tapi adegan masuknya dianggap salah satu yang terbaik di sejarah film Korea. Ayahnya sendiri sempat ragu dia cocok. Fans mengedit adegan itu pakai lagu Growl dari EXO, dan celetukan fans 'ada ganteng yang nempel di mukamu' jadi julukan yang terus dipakai media.

Untuk Assassination (2015) dia turun 15 kg. Menurut Jo Jin-woong, kimchi pun dia cuci dulu, dan dia sama sekali nggak minum walau terus diajak Ha Jung-woo. Filmnya tembus sepuluh juta pas Hari Kemerdekaan Korea, dan dari acara free hug yang dia janjikan, bahu jasnya sampai putih kena foundation. Waktu jadi Raja Yeomra berambut panjang di Along with the Gods, Ha menjulukinya 'Unnie Yeomra'.

Lalu tahun 2021 datang Squid Game. Aktor yang biasa jadi orang berkuasa berubah jadi Gi-hun yang terlilit utang dan serba kacau, sampai adegan menjilat dalgona pun viral. Bareng sutradara Hwang Dong-hyuk dan HoYeon Jung, dia menyapu musim penghargaan: SAG, Critics Choice, lalu Emmy aktor utama terbaik. Tahun 2022 dia menulis, menyutradarai, dan membintangi Hunt, debut penyutradaraan yang disambut baik, dan masuk Hollywood lewat serial Star Wars The Acolyte. Dia kembali ke arena bareng Lee Byung-hun dan T.O.P di Season 2 dan Season 3, tempat kisah Gi-hun akhirnya ditutup.