Construir barcos
Es la industria de soldar bloques del tamaño de una casa hasta armar barcos gigantescos. Una de las exportaciones estrella de Corea y, en algunas ciudades, el motor del que depende toda la economía local.
La construcción naval coreana despegó con el impulso a la industria pesada de los años setenta, cuando se levantaron astilleros enormes en la costa. En enero de 2000 Corea llegó por primera vez al número uno mundial en cartera de pedidos, y por eso el sector siempre sale cuando se habla del Milagro del río Han y de un país que vive de exportar. Los 'Big 3' son HD Hyundai Heavy Industries en Ulsan y Hanwha Ocean y Samsung Heavy Industries en la isla de Geoje. Dato curioso: el primer astillero moderno de la península abrió en 1887 en Yeongdo, Busan.
Hoy China construye muchísimo más tonelaje, pero Corea se especializa en barcos caros y difíciles como los metaneros LNG y los portacontenedores gigantes, así que pelea el primer lugar por valor de contratos. El problema es el ciclo brutal de auge y caída. Entre el pedido y la entrega pasan al menos dos años, así que los encargos se amontonan en las buenas y desaparecen de golpe en las malas. La crisis financiera de 2008, el desplome del petróleo en 2014 y la sequía de pedidos de 2016 llegaron una tras otra, hubo reestructuraciones masivas en los 2010 y el auge recién volvió a mediados de los 2020.
Las ciudades reciben esas olas de frente. Ulsan, la mayor ciudad industrial de Corea, vive de los barcos, la planta de Hyundai Motor y la petroquímica, y su población tocó techo en noviembre de 2015 con unos 1,17 millones antes de empezar a bajar. Buena parte se explica porque los trabajadores calificados que se fueron en la crisis no volvieron y se pasaron a obras de semiconductores como el campus de Samsung Electronics en Pyeongtaek. Hoy muchos de esos puestos los ocupan trabajadores migrantes, y por eso las ciudades navales aparecen seguido en los debates sobre la desaparición de las regiones.
Es un trabajo peligroso. Las caídas desde altura y las asfixias en espacios cerrados sin oxígeno hacen que los accidentes laborales no paren, y la seguridad se vuelve más floja cuanto más abajo vas en la cadena de subcontratas. En 1980 la marina coreana incluso rompió su costumbre para bautizar una nueva fragata líder como Ulsan, en honor a los astilleros de la ciudad.