misemeonji (미세먼지)
Los días en que partículas invisibles cubren el aire con una neblina gris. En Corea la gente revisa el nivel de polvo antes que el clima por la mañana, y en los días malos toca cubrebocas y ventanas cerradas.
Hasta el nombre confunde. A nivel internacional, PM10 son 'partículas en suspensión' y PM2.5 es 'polvo fino'. En Corea, PM10 se llama misemeonji ('polvo fino') y PM2.5 chomisemeonji ('polvo ultrafino'). Tampoco es lo mismo que el hwangsa, el polvo amarillo que llega de los desiertos de China cada primavera. El polvo amarillo nació como tormenta de arena natural; el polvo fino se forma cuando partículas de hollín se juntan con óxidos de azufre y humedad. Lo molesto es que ambos se concentran en plena temporada de flor de cerezo.
El sospechoso de siempre es la contaminación del cinturón industrial del este de China que cruza con los vientos del oeste. Por eso el clima define todo: los días helados suelen estar despejados, y los días de invierno raramente cálidos con viento del oeste son los peores. Cuando la pandemia paró las fábricas chinas a inicios de 2020, el aire notablemente más limpio dio de qué hablar. El tema alimentó el sentimiento antichino, hasta llamados a boicotear purificadores de aire hechos en China (Corea y China).
La vida diaria se adaptó. Los cubrebocas con grado, como KF80, KF94 y KF99, se volvieron normales, y los purificadores pasaron de lujo a básico. Como no se puede tender la ropa afuera, se venden secadoras, y algunos días el trote se cambia por ejercicio en casa. Ojo: un cubrebocas de grado más alto no siempre es mejor, porque cuesta más respirar y puede ser pesado para embarazadas y adultos mayores. Y aun con el purificador prendido, el consejo es ventilar un rato unas dos veces al día.
El giro inesperado: aunque no lo parezca, los números van mejorando. El promedio anual de PM2.5 en Seúl bajó de 26 µg/m³ en 2008 a 17.6 µg/m³ en 2024, el más bajo desde que hay registro, y los días 'malos' pasaron de 67 a 24. Seúl empezó a medir el polvo en la antesala de los Juegos Olímpicos de 1988. La atención explotó hacia 2014, y ahí se instaló la sensación de que todo estaba peor.