Lee Young-ae
Jang-geum itu sendiri: aktris Hallyu generasi pertama yang lewat Dae Jang-geum menaklukkan Asia sampai Timur Tengah. Dari "perempuan seperti oksigen" di iklan tahun 90-an sampai Geum-ja yang haus balas dendam, ia hobi menghancurkan citranya sendiri.
Lahir di Seoul tahun 1971, ia lebih dulu dikenal sebagai model iklan ketimbang aktris, dan tagline iklan kosmetik tahun 90-an, "perempuan seperti oksigen", menempel padanya selama puluhan tahun. Ia mulai akting sebagai talenta kontrak SBS tahun 1993, dan awalnya orang bilang citra iklannya lebih kuat daripada aktingnya. Makanya sepanjang 90-an ia sengaja mendobrak cetakan itu: ibu tunggal, perempuan yang kerja di bar, bahkan Kim Gae-si, dayang istana yang memegang kekuasaan di samping Raja Gwanghae. Ia pertama kali jadi kakak Lee Byung-hun di drama Asphalt Man (1995), main di Papa bareng Bae Yong-joon dan Medical Brothers bareng Jang Dong-gun. Di sebuah drama spesial tahun 1995 ia bahkan jadi perempuan yang belajar masakan kerajaan di dapur istana, yang kalau dilihat sekarang mirip trailer Dae Jang-geum. Dengan Kim Hye-soo ia kenal lewat drama di tahun yang sama, dan sampai sekarang masih sahabatan.
Dunia film datang tahun 2000 lewat Joint Security Area karya Park Chan-wook. Ia jadi Mayor Sophie Jean, perwira Swiss yang menyelidiki penembakan di Panmunjom, bareng Lee Byung-hun dan Song Kang-ho, dan ia sendiri menyebut film ini titik ia berhenti jadi selebriti dan mulai jadi aktor. Tahun berikutnya, sebagai produser radio Eun-su di One Fine Spring Day, ia memberi drama romantis Korea salah satu kalimat paling legendaris: "Mau makan ramyeon?", diucapkan sambil mengajak cowok mampir larut malam. Di Korea sampai sekarang itu kode ajakan paling halus. Di tahun yang sama ia jadi istri Lee Jung-jae tanpa makeup di Last Present.
Lalu datanglah Dae Jang-geum tahun 2003. Ia membawakan kisah hidup Seo Jang-geum, pelayan dapur istana yang akhirnya jadi dokter pribadi raja, selama 54 episode dengan rating rata-rata 46,2% dan puncak 57,8%. Daesang di MBC Drama Awards dari MBC tahun itu jelas miliknya. Drama ini dijual ke 87 negara dan mencetak rekor rating sampai Iran dan Timur Tengah, bikin orang penasaran sama masakan kerajaan, hanbok dan pengobatan tradisional, dan menjadikannya wajah utama gelombang Hallyu kedua. Pernah ada berita bahwa Kim Jong-il dari Korea Utara adalah fansnya, dan waktu ia diundang ke jamuan kenegaraan untuk presiden Uzbekistan tahun 2017, pangsit dari Dae Jang-geum ikut ada di menu. Berkat citra sageuk-nya, ia berkali-kali jadi nomor satu di survei seleb yang paling cocok pakai hanbok.
Di puncak karier, ia malah lari ke arah sebaliknya. Di Lady Vengeance (2005), penutup trilogi balas dendam Park Chan-wook, ia jadi Geum-ja, perempuan yang dipenjara 13 tahun untuk kejahatan yang nggak ia lakukan, lalu keluar dengan eyeshadow merah dan menyiapkan balas dendam ke Pak Baek yang diperankan Choi Min-sik. Melihat wajah lembut Jang-geum bilang "urus saja dirimu sendiri" jadi momen ikonik film Korea. Film ini memberinya Aktris Terbaik pertama di Blue Dragon Film Awards, ditambah Sitges dan Baeksang Arts Awards. Filmnya masuk kompetisi Venesia, dan tahun berikutnya ia jadi juri di Berlin.
Setelah itu ia menghilang dua belas tahun. Menikah tahun 2009, punya anak kembar tahun 2011. Drama comeback-nya, Saimdang, Light's Diary, diproduksi penuh untuk tayang bareng di Korea dan China, tapi setelah larangan Hallyu tak resmi dari China jadwalnya mundur, jadi baru tayang 13 tahun setelah Dae Jang-geum. Rating dalam negerinya mengecewakan, tapi hak siar luar negerinya dikabarkan menghasilkan sekitar 15 juta dolar. Tahun 2019 lewat Bring Me Home ia kembali jadi pemeran utama film setelah 14 tahun, bareng aktor seperti Park Hae-joon, dan saat menang Aktris Terbaik di Chunsa Film Awards ia bilang itu memberinya keberanian untuk terus main film.
Di era 2020-an ia makin bebas. Di Inspector Koo (2021) dari JTBC ia jadi mantan polisi yang kini penyelidik asuransi, rambut lepek, kecanduan game dan alkohol, sengaja menghancurkan citra anggunnya, dan Cine21 memilihnya aktris serial terbaik tahun itu. Di seri Taxi Driver ia muncul sebagai suara di video layanan balas dendam. Untuk Maestra (2023) di tvN ia latihan jadi konduktor dan main biola hampir setahun, dan tahun 2025 ia naik panggung teater lewat Hedda Gabler. Di luar kerjaan ia pernah bilang suka BTS, dan saking ngefans-nya sama panda Ai Bao di Everland, ia senang banget dengar panda itu dijuluki "Lee Young-ae-nya dunia panda".