Una película de zombis en Cannes
En mayo de 2016, el blockbuster de zombis Train to Busan fue invitado a las Midnight Screenings de Cannes. Se rompió la regla de que solo el cine de autor coreano se exportaba vía Cannes, y el cine de género de Corea se volvió un producto que el mundo quería comprar.
El escenario fue la sección fuera de competencia Midnight Screenings del 69.º Festival de Cannes, básicamente el horario nocturno para películas de género. Era la segunda vez del director Yeon Sang-ho en Cannes. Su película animada The King of Pigs había pasado por la Quincena de Realizadores, una sección paralela, pero esta era su primera vez en la selección oficial. El giro: Train to Busan era el primer largometraje de acción real de alguien que hasta entonces solo había hecho animación. Y el nombre de Busan ya les sonaba a los cinéfilos del mundo gracias al Festival Internacional de Cine de Busan.
Al terminar la función, los aplausos duraron casi diez minutos. Hubo quien recordó que las Midnight Screenings son más fiesta que competencia y que ahí se aplaude fácil, pero la reacción fue fuera de lo común. Los compradores hicieron fila, los derechos se vendieron uno tras otro y la productora recuperó unos 3 mil millones de wones con ventas al extranjero antes del estreno. Eso bajó el punto de equilibrio de 3.3 millones a 2.8 millones de espectadores.
La taquilla vino después. El estreno en julio marcó el entonces récord de mejor día de estreno en Corea, y la película cerró con 11.57 millones de espectadores, entrando al club de los diez millones. Hizo números de Hollywood en Asia, de Taiwán y Hong Kong a Filipinas, Malasia y Singapur, y llegaron ofertas de remake desde Estados Unidos y Francia. Afuera la apodaron la World War Z coreana, y mucha gente dijo que le ganaba a la original, que se había quedado corta para su escala.
¿Por qué pegó tanto? Los zombis corren a toda velocidad y todo pasa dentro de un tren bala KTX a 300 km/h. El equipo de arte no pudo conseguir los planos del tren por seguridad, así que se subieron y midieron todo a mano. Los movimientos retorcidos de los zombis los diseñó el coreógrafo Park Jae-in, que también trabajó en The Wailing, y los ejecutaron extras con pasado de b-boys y bailarines. Gong Yoo dijo que te hacían olvidar que estaban actuando. Ese estilo se volvió la plantilla del llamado zombi coreano.
El elenco también pesó. Gong Yoo como Seok-woo, un gestor de fondos que intenta proteger a su hija; Ma Dong-seok como Sang-hwa, que frena zombis a puño limpio; Kim Eui-sung como Yong-suk, el pasajero que solo piensa en salvarse; y además Jung Yu-mi y Choi Woo-shik. Ese mismo invierno Gong Yoo protagonizó Goblin, así que en un solo año se quedó con los zombis y con el goblin.
Fue un gran año coreano en Cannes. The Handmaiden de Park Chan-wook estuvo en competencia, The Wailing de Na Hong-jin se proyectó fuera de competencia, y Chun Woo-hee, inolvidable en The Wailing, fue parte de la cara de esa camada. Si el Gran Premio de Oldboy en 2004 abrió la puerta al cine de autor coreano, 2016 demostró que el cine de género masivo también podía cruzarla.
Mucho de lo que siguió se lee desde aquí. Yeon amplió su universo con la precuela animada Seoul Station y la secuela Peninsula, y luego saltó a las series con Hellbound de Netflix. Éxitos coreanos con zombis al frente, como Kingdom y All of Us Are Dead, vinieron en la misma ola. Y en 2022, Broker, con actores coreanos, compitió en Cannes y le dio a Song Kang-ho el premio a Mejor Actor.