Lee Young-ae
La mismísima Jang-geum: la actriz de la primera ola Hallyu cuya Dae Jang-geum conquistó Asia y llegó hasta Medio Oriente. De "la mujer como el oxígeno" de los comerciales noventeros a la vengativa Geum-ja, lleva años rompiendo su propia imagen.
Nació en Seúl en 1971 y fue modelo de comerciales antes que actriz; el eslogan de un anuncio de cosméticos de los 90, "una mujer como el oxígeno", la persiguió por décadas. Empezó a actuar en 1993 como talento contratado de SBS, y al principio decían que pesaba más la chica del comercial que la actriz. Así que pasó los 90 rompiendo ese molde a propósito: madre soltera, mujer que trabaja en un bar y hasta Kim Gae-si, la dama de palacio que acumuló poder junto al rey Gwanghae. Hizo de hermana de Lee Byung-hun en el drama Asphalt Man (1995), filmó Papa con Bae Yong-joon y Medical Brothers con Jang Dong-gun. En un especial de 1995 interpretó a una mujer que aprende cocina real en la cocina del palacio, que vista hoy parece un tráiler de Dae Jang-geum. A Kim Hye-soo la conoció en un drama ese mismo año y siguen siendo amigas.
El cine llegó en 2000 con Joint Security Area de Park Chan-wook. Fue la mayor suiza Sophie Jean, que investiga un tiroteo en Panmunjom, junto a Lee Byung-hun y Song Kang-ho, y ella misma dice que ahí dejó de ser celebridad para volverse actriz. Al año siguiente, como la productora de radio Eun-su en One Fine Spring Day, le regaló al romance coreano una de sus frases más famosas: "¿Quieres comer ramyeon?", dicha al invitar a un hombre a su casa de noche. En Corea sigue siendo la invitación discreta por excelencia. Ese mismo año hizo de esposa sin maquillaje de Lee Jung-jae en Last Present.
Y luego, en 2003, Dae Jang-geum. Cargó durante 54 episodios la vida de Seo Jang-geum, una sirvienta de la cocina real que llega a ser médica del rey, con un rating promedio de 46.2% y un pico de 57.8%. El gran premio de los MBC Drama Awards de MBC ese año fue pura formalidad. La serie se vendió a 87 países y rompió récords de audiencia hasta en Irán y Medio Oriente, despertando interés por la cocina real, el hanbok y la medicina tradicional, y la convirtió en un rostro clave de la segunda ola Hallyu. Hubo reportes de que Kim Jong-il, de Corea del Norte, era su fan, y cuando la invitaron a una cena de Estado para el presidente de Uzbekistán en 2017, en el menú había un dumpling salido de Dae Jang-geum. Varias encuestas la han elegido como la celebridad a la que mejor le queda el hanbok, gracias a su imagen de sageuk.
En la cima, se fue al extremo opuesto. En Lady Vengeance (2005), cierre de la trilogía de la venganza de Park Chan-wook, fue Geum-ja, una mujer que pasa 13 años presa por un crimen que no cometió y sale con sombra roja en los ojos a planear su venganza contra el señor Baek, interpretado por Choi Min-sik. Ver la carita dulce de Jang-geum soltar un seco "ocúpate de tus asuntos" se volvió un momento legendario del cine coreano. Con ella ganó por primera vez Mejor Actriz en los Blue Dragon Film Awards, además de Sitges y los Baeksang Arts Awards. La película compitió en Venecia y al año siguiente ella fue jurado en Berlín.
Y luego desapareció doce años. Se casó en 2009 y tuvo mellizos en 2011. Su regreso, Saimdang, Light's Diary, se produjo completo para estrenarse a la vez en Corea y China, pero tras el veto no oficial de China al Hallyu se retrasó, así que salió 13 años después de Dae Jang-geum. El rating local decepcionó, pero los derechos internacionales habrían dejado unos 15 millones de dólares. En 2019 Bring Me Home fue su primer protagónico en cine en 14 años, con actores como Park Hae-joon, y al ganar Mejor Actriz en los premios Chunsa dijo que eso le dio valor para seguir haciendo cine.
En los 2020 se está divirtiendo. En Inspector Koo (2021) de JTBC fue una exinvestigadora de seguros con el pelo grasoso, enganchada a los videojuegos y al alcohol, destrozando a propósito su imagen elegante, y Cine21 la eligió mejor actriz de serie del año. En la saga Taxi Driver aparece como la voz de los videos del servicio de venganza. Para Maestra (2023) de tvN practicó dirección de orquesta y violín casi un año, y en 2025 subió al escenario con Hedda Gabler. En lo personal ha dicho que le gusta BTS, y es tan fan de la panda Ai Bao de Everland que le encantó enterarse de que la apodaban "la Lee Young-ae de las pandas".