Vender un programa donde no pasa nada
Programas donde la gente solo cocina arroz y va al mercado se volvieron éxito tras éxito. Junto a la vieja fórmula coreana de juegos y subtítulos ruidosos nació un eje nuevo: la observación. Y el formato hasta se vendió al extranjero.
A finales de los 2000, la variedad de fin de semana en Corea era pura misión y juego. MBC tenía Infinite Challenge de Kim Tae-ho y KBS tenía 2 Days & 1 Night de Na Young-seok; a los dos PD los veían como rivales. Agotado de producir sin descanso, Na pidió un sistema de temporadas. La cadena dijo que no, preocupada por la publicidad. En 2012 dejó el programa y se fue a CJ ENM. ¿El PD estrella de la tele abierta pasándose al cable? En internet le daban un año de vida.
Su primer golpe fue Grandpas Over Flowers en tvN, en 2013: actores de setenta y tantos recorriendo Europa con mochila, y Lee Seo-jin de cargador agotado. Quienes oyeron la idea le preguntaron si quería fracasar a propósito. Fue un bombazo. En septiembre de 2014 se convirtió en el primer formato de variedad coreano vendido a una cadena de EE. UU., NBC, y en 2016 salió la versión gringa, Better Late Than Never. William Shatner y George Foreman viajaron a Corea, conocieron a Girls' Generation, pelearon con pulpo vivo en un mercado y se disputaron el mejor lugar en un jjimjilbang.
El verdadero cambio llegó en octubre de 2014 con Three Meals a Day. Todo empezó cuando una guionista dijo que solo quería sentarse bajo el alero de una casa de campo en un día de lluvia, freír panqueques y echarse una siesta. La meta: un programa que un oficinista cansado pudiera ver con una cerveza y quedarse dormido sin culpa. Lee Seo-jin juró que sería un fracaso. No lo fue. En la versión del pueblo pesquero, Cha Seung-won sacaba platos de restaurante en una cocina isleña mientras Yoo Hae-jin pescaba, y todo encajó con la ola del mukbang. En 2019 la temporada de montaña fue solo con mujeres, encabezadas por Yum Jung-ah.
Corría el chiste de que Na podía grabarse abriendo un local de pollo frito y aun así sería hit. Y entonces hizo programas de restaurante de verdad. En Youn's Kitchen (2017), Youn Yuh-jung manejó un restaurantito junto al mar en el extranjero, con Jung Yu-mi y Park Seo-joon en la cocina y el salón. La idea original era solo vivir un tiempo fuera, pero el elenco se metió tanto en el negocio que salió algo que nadie había planeado. Así nació el género de famosos atendiendo un negocio.
New Journey to the West (2015) fue el primer programa web hecho por una televisora. Kang Ho-dong, Lee Soo-geun y Eun Ji-won se traicionaban entre juegos, y su estilo, con subtítulos que copian tal cual lo que se oye y cortes que dejan a alguien a media frase, se volvió el estándar de los subtítulos de variedad. Na admitió que el experimento web fracasó porque no dejaba dinero, y años después volvió por esa vía con su canal de YouTube.
Por esas mismas fechas, I Live Alone de MBC se ganaba al público mirando a famosos que viven solos, y la observación se volvió género. En 2015 Na ganó el Gran Premio de TV en los Baeksang Arts Awards, el primer PD de variedad en lograrlo. Temporadas cortas de 4 a 12 episodios, cortes del director, todo el equipo de vacaciones al cerrar temporada: eso se extendió por la industria. Con Earth Arcade lanzando caras nuevas en 2022, la línea desemboca en la era de los programas de observación y en la exportación de formatos.