อัตราการเกิดต่ำกว่า 0.8

เดือนกุมภาพันธ์ 2024 เกาหลีประกาศอัตราเจริญพันธุ์รวมของปี 2023 ที่ 0.72 ทำลายสถิติต่ำสุดของโลกอีกรอบ เป็นตัวเลขที่สื่อต่างชาติหยิบมาพูดถึงเกาหลีบ่อยเป็นอันดับสองรองจาก K-pop

อัตราเจริญพันธุ์รวมคือจำนวนลูกที่ผู้หญิงหนึ่งคนคาดว่าจะมีตลอดชีวิต ถ้าจะรักษาจำนวนประชากรไว้ต้องอยู่ที่ 2.1 ตัวเลข 0.72 เลยแปลว่าพ่อแม่สองคนยังทิ้งลูกไว้ไม่ถึงหนึ่งคนด้วยซ้ำ ถ้าดูเฉพาะไตรมาสสุดท้ายของปี 2023 จะอยู่ที่ 0.65 เป็นครั้งแรกในโลกที่ประเทศไหนมีอัตรารายไตรมาสหล่นมาอยู่ในหลัก 0.6 จาก 17 จังหวัดและมหานคร ไม่มีที่ไหนเกิน 1.0 เลยสักแห่ง ทั้งประเทศมีแค่ 43 เขตที่ผ่านเส้นนี้ จำนวนเด็กเกิดใหม่จากราว 495,000 คนในปี 2003 เหลือประมาณ 230,000 คนในอีก 20 ปีต่อมา ไม่ถึงครึ่ง

ที่ย้อนแย้งคือเกาหลีเคยดังเรื่องรณรงค์ให้คนมีลูกน้อยลง ยุค 1980 รัฐบาลดันนโยบายคุมกำเนิดด้วยสโลแกนอย่าง "สองคนก็เยอะไปแล้ว" และ "มีกันคนละคนคาบสมุทรก็ยังแน่นเอี้ยด" ได้ผลดีเกินคาดจนปี 1983 อัตราก็ต่ำกว่าระดับทดแทนประชากรแล้ว พอปี 2002 ร่วงลงไปที่ 1.18 รัฐบาลก็รีบกลับลำมาส่งเสริมการมีลูกในปีถัดมา แต่กราฟก็ยังไหลลงไม่หยุด ปี 2018 อยู่ที่ 0.98 เป็นประเทศ OECD แรกที่ต่ำกว่า 1 ปี 2020 คนตายแซงคนเกิดจนประชากรเริ่มลดลงเอง ปี 2022 กลายเป็นประเทศแรกของโลกที่เข้าหลัก 0.7 ด้วยตัวเลข 0.78 แล้วก็มาถึง 0.72

จุดที่ต่ำสุดบนแผนที่คือ โซล ซึ่งรั้งท้ายในปี 2024 ด้วยตัวเลข 0.58 คนมองว่าเป็นผลจาก ทุกอย่างกระจุกอยู่ในเขตเมืองหลวง ราคาบ้านโหด และการแข่งขันที่ไม่มีวันหยุด ถ้าถามว่าทำไมมีลูกน้อยลง คำตอบอันดับหนึ่งคือ ค่าเรียนพิเศษ นักเศรษฐศาสตร์ของ OECD ก็เคยชี้ว่าค่าการศึกษาที่แพงลิบทำให้หลายครอบครัวเกาหลีหยุดไว้ที่ลูกคนเดียว บวกเรื่องที่อยู่อาศัยที่มี จอนเซ เป็นภาพแทน วัฒนธรรมการทำงานที่ ทำโอที เป็นเรื่องปกติ การเลี้ยงลูกคนเดียว การแต่งงานที่ช้าลงเรื่อย ๆ ไปจนถึงคนที่เลือก บีฮน คือไม่แต่งงานเลย ลิสต์สาเหตุเลยแทบจะเป็นสรุปประเด็นสังคมเกาหลีทั้งหมด

แม้แต่คำเรียกก็ยังเถียงกัน คำเดิมอย่าง จอชุลซัน (แปลว่าการคลอดน้อย) ถูกวิจารณ์ว่าโยนความรับผิดชอบไปที่ผู้หญิงผู้ให้กำเนิด ปี 2019 พจนานุกรมภาษาความเท่าเทียมทางเพศของกรุงโซลเลยเสนอให้ใช้ "จอชุลแซง" (การเกิดน้อย) แทน ตอนนี้นักการเมืองส่วนใหญ่และหน่วยงานรัฐหลายแห่งใช้คำนี้ ทำเนียบประธานาธิบดีถึงขั้นตั้งตำแหน่งเลขาธิการอาวุโสด้านรับมืออัตราการเกิดต่ำขึ้นมา แต่ฝั่งนักวิชาการยืนยันว่าอัตราเจริญพันธุ์กับอัตราการเกิดเป็นคนละตัวชี้วัด ไม่ควรใช้ปนกัน

ผลกระทบเริ่มเห็นชัดแล้ว ชายหนุ่มที่เข้า เกณฑ์ทหาร ได้มีน้อยลง กองทัพเลยต้องขยายเกณฑ์คนที่รับเป็นทหารประจำการไปเรื่อย ๆ ศูนย์เด็กเล็กบางแห่งที่ปิดตัวก็กลายเป็นบ้านพักคนชรา คำอย่าง ภาวะท้องถิ่นสูญพันธุ์ และเกาหลีคือ ประเทศที่แก่เร็วที่สุด ก็เกิดมาจากตัวเลขนี้ และช่วงนี้เองที่นักการเมืองเริ่มคุยเรื่อง การรับผู้อพยพ กันอย่างจริงจัง

แต่เรื่องยังไม่จบแค่นั้น ปี 2024 อัตราขยับขึ้นเป็น 0.75 มีเด็กเกิดราว 238,000 คน เป็นการดีดกลับครั้งแรกในรอบ 9 ปี และปี 2025 ขึ้นไปถึง 0.80 กับเด็กเกิดประมาณ 254,000 คน บางคนเตือนว่าอาจเป็นแค่การดีดตัวชั่วคราวจากงานแต่งและการมีลูกที่ถูกเลื่อนไว้ช่วงโควิด เลยยังไม่มีใครกล้าฟันธงว่านี่คือจุดเปลี่ยนถาวร