Una natalidad por debajo de 0.8
En febrero de 2024, Corea anunció su tasa global de fecundidad de 2023: 0.72, un nuevo mínimo mundial. Es la cifra que la prensa extranjera más saca sobre Corea después del K-pop.
La tasa global de fecundidad es cuántos hijos se espera que tenga una mujer en toda su vida. Para mantener la población hacen falta 2.1, así que 0.72 significa que dos padres ni siquiera se reemplazan con un hijo. Si miras solo el último trimestre de 2023, fue 0.65, la primera vez que un país registró una tasa trimestral en el rango de 0.6. Ninguna de las 17 provincias y grandes ciudades superó el 1.0, y en todo el país solo 43 distritos lo lograron. Los nacimientos pasaron de unos 495,000 en 2003 a unos 230,000 veinte años después: menos de la mitad.
Lo irónico es que Corea antes era famosa por pedirle a la gente que tuviera menos hijos. En los ochenta, el gobierno impulsó el control natal con lemas como 'Dos ya son demasiados' y 'Aunque cada quien tenga uno, la península sigue llena', y funcionó tan bien que en 1983 la tasa ya estaba por debajo del reemplazo. Cuando cayó a 1.18 en 2002, el gobierno se pasó a toda prisa al modo pro natalidad al año siguiente, pero la curva siguió bajando. En 2018 marcó 0.98, el primer país de la OCDE por debajo de 1. En 2020 las muertes superaron a los nacimientos y la población empezó a reducirse sola. En 2022 fue el primer país del mundo en entrar a los 0.7, con 0.78. Y después llegó el 0.72.
El punto más bajo del mapa es Seúl, que quedó en último lugar en 2024 con 0.58. Se lee como el resultado de todo concentrado en la zona metropolitana, precios de vivienda imposibles y una competencia sin pausa. Si preguntas por qué la gente tiene menos hijos, la respuesta número uno es el gasto en clases particulares; un economista de la OCDE señaló que por lo caro de la educación muchas familias coreanas se quedan con uno. Suma el estrés de la vivienda, con el jeonse como símbolo, una cultura laboral donde las horas extra son lo normal, la crianza en solitario, los matrimonios cada vez más tardíos y quienes directamente eligen el bihon, y la lista de causas parece un resumen de todos los debates sociales de Corea.
Hasta la palabra genera pelea. Se criticó que el término de siempre, jeochulsan ('baja natalidad' centrada en dar a luz), carga la culpa sobre las mujeres, así que en 2019 la guía de lenguaje igualitario de Seúl propuso decir 'jeochulsaeng' ('pocos nacimientos'). Hoy la mayoría de los políticos y muchas instituciones públicas lo usan, y la oficina presidencial hasta creó un cargo de secretario para responder a la baja natalidad. La academia responde que tasa de fecundidad y tasa de natalidad son indicadores distintos y no se deben mezclar.
Las consecuencias ya se ven. Con menos jóvenes disponibles para el servicio militar, el ejército no ha dejado de ampliar quién califica para el servicio activo. Algunas guarderías cerradas reabrieron como asilos. Frases como la extinción regional o Corea como el país que envejece más rápido nacieron de esta cifra, y por esa época los políticos empezaron a hablar en serio de inmigración.
Pero la historia no terminó ahí. En 2024 la tasa subió a 0.75, con unos 238,000 nacimientos, el primer repunte en nueve años, y en 2025 llegó a 0.80, con cerca de 254,000 bebés. Hay quienes advierten que podría ser un rebote temporal por las bodas y los embarazos que se postergaron durante el Covid, así que nadie se anima todavía a llamarlo un cambio definitivo.